El célebre astrónomo y científico estadounidense Carl Sagan expresó: «Porque donde quiera que haya algo extraño, algo bello o nuevo, la gente querrá verlo».
Y es que, precisamente, la raza humana se caracteriza por un constante apetito de exploración y descubrimiento que parece no ser satisfecho por una infinidad de entretenimientos peligrosos y bien conocidos, tales como parapentismo, vuelos en globo, puenting y rafting. Por ello, algunos emprendedores multibillonarios han inventado lo que particularmente llamaré “la cúspide de las aventuras humanas”: los vuelos suborbitales.
Resulta que la posibilidad de que mañana puedas subirte a un cohete, experimentar la gravedad cero, ver la Tierra desde el espacio y, tal vez, pisar la Luna o Marte, ya no pertenece solo a las novelas de ciencia ficción. De hecho, es probable que en esta década, tal vez dentro de dos años, cualquier persona pueda efectuar viajes al espacio siempre que disponga de los recursos suficientes para hacer turismo espacial.
Índice
Concepto de turismo espacial
El turismo espacial es la práctica de viajar al espacio exterior como turista, es decir, con fines recreativos y de ocio. Esta modalidad de turismo se realiza a más de 100 kilómetros de altura respecto a la Tierra.
El turismo espacial no consiste únicamente en visitar la Estación Espacial Internacional o la Luna, sino en ir más allá de la órbita terrestre y volar a estaciones espaciales o, incluso, a otros planetas del Sistema Solar. También puede incluir la visita a museos centrados en el espacio, la observación de lanzamientos de cohetes y los viajes a destinos populares para la observación de estrellas, entre otras actividades relacionadas con este entorno.
Surgimiento y desarrollo del turismo espacial
- 1960: Algunos gobiernos y organizaciones mencionaron la posibilidad de viajar al espacio con fines turísticos; sin embargo, por esta época Estados Unidos y otras potencias no necesitaban ingresos adicionales, por lo que desestimaron la idea.
- 1961: El astronauta soviético Yuri Gagarin se convirtió en el primer humano que orbitó la Tierra en un viaje que duró 108 minutos.
- 1990: El Programa de Invitados de la URSS tenía la intención de enviar civiles a la Estación Espacial MIR, pero tras la caída de la URSS este plan se dejó a un lado.
- 1996: La Fundación X Prize abrió la competición para crear vuelos espaciales turísticos al ofrecer el Premio Ansari X Prize. El objetivo era diseñar un aparato que llevara a tres tripulantes a más de 100 km de la Tierra.
- 2001: Dennis Tito se convirtió en el primer turista espacial de un vuelo espacial. Pagó aproximadamente 20 millones de dólares. Se cree que a partir de esta fecha inició oficialmente la historia del turismo espacial.
- 2004: El piloto Brian Binnie despegaba del desierto de Mojave, en California, alcanzando los 112 km de altura una hora después, obteniendo el nuevo récord mundial. Con esta hazaña obtuvo el Premio Ansari X Prize, ofrecido en 1996.
- 2002: Mark Shuttleworth, CEO de Canonical, la empresa tras Ubuntu, logra pasar a la historia como uno de los primeros turistas espaciales. Pasó ocho días en la Estación Espacial Internacional (EEI).
- 2005: A sus 60 años, Gregory Olsen llegó al espacio a bordo del cohete ruso Soyuz TMA-10.
- 2006: Anousheh Ansari, empresaria e ingeniera iraní-estadounidense, pasó nueve días en la EEI. Además, es la primera turista espacial y la primera mujer iraní en el espacio.
- 2007: El cofundador de Microsoft e inventor de Word y Excel, Charles Simonyi, viajó al espacio en el Soyuz TMA-10.
- 2009: Guy Laliberté, fundador del Cirque du Soleil, pasó 11 días en el espacio exterior.
- 2021: El multimillonario Richard Branson, fundador de Virgin Group, también logró el tan anhelado viaje privado al espacio.
- 2021: Jeff Bezos, fundador y director ejecutivo de Amazon, viajó al espacio a bordo de la nave New Shepard.
- 2021: SpaceX hizo historia con la misión Inspiration4. En ese sentido, llevó cuatro civiles durante tres días, siendo uno de los viajes al espacio más exitosos.
Principales empresas del sector
En la actualidad hay 20 empresas centradas en el turismo espacial, entre las que caben destacar: Virgin Galactic, Blue Origin, SpaceX, Boeing, Axiom Space y Space Perspective. Mientras las dos primeras se centran en vuelos suborbitales, es decir, que abandonan la atmósfera a unos 100 km de altura, Axiom y Boeing trabajan en misiones orbitales mucho más costosas. SpaceX, por su parte, prioriza el turismo lunar en el futuro. Space Perspective ha innovado desarrollando cápsulas de lujo para turismo espacial, e iniciará con 25 vuelos en 2024, que de hecho ya están reservados en su totalidad.
Para tener una idea de los elevados precios que implica hacer turismo espacial, solo basta citar el estipulado por Virgin Galactic: 250.000 dólares por un vuelo suborbital de dos horas a una altitud de 80 km. La empresa ya cuenta con una amplia lista de espera de viajeros espaciales ansiosos, entre los que se encuentran Brad Pitt, Angelina Jolie, Leonardo DiCaprio y Justin Bieber.
Prácticas de turismo espacial
Entrando más en el terreno de la especulación que en el de la posibilidad, el Sistema Solar podría ofrecer abundantes oportunidades para el turismo espacial, siempre y cuando algún día se logren motores para acortar los tiempos del viaje y abaratar los costes del mismo. Dichos motores aún son experimentales en el mejor de los casos, como el motor iónico; descartados, como el Proyecto Orión, que fue abandonado en los años 50 del siglo XX; o meramente conceptuales, como el Proyecto Dédalo.
Por los descubrimientos realizados gracias a varias sondas espaciales, estos son algunos de los espectáculos y actividades que puede permitir nuestro sistema planetario:
Marte
- Escalar el Monte Olimpo.
- Realizar descenso de cañones.
- Correr grandes distancias en poco tiempo.
Júpiter
- Contemplar la Gran Mancha Roja desde una de las lunas.
- Realizar descenso de cañones con una altura varias veces mayor que el Cañón del Colorado en Europa.
Saturno
- Volar con alas postizas únicamente agitando los brazos en Titán (el mayor de los satélites de Saturno), gracias a la densidad de su atmósfera y a la baja gravedad.
- Navegar sobre lagos de gas natural líquido con motos acuáticas en Titán.
- Contemplar los anillos del planeta desde cualquiera de sus lunas exteriores.
Neptuno
- Realizar descenso extremo de barrancos en Tritón (luna), donde el agua hace los efectos de la lava terrestre y el Sol calienta la superficie hasta crear géiseres de hidrógeno líquido.
- Contemplar los chorros de nitrógeno líquido de varios kilómetros de altura que aparecen cuando la luna es iluminada por el Sol.
¿Cómo prepararse para efectuar un viaje de turismo espacial?
Tomarse unas vacaciones espaciales requiere preparaciones únicas. Antes del viaje, los turistas tendrán que ejercitarse intensamente y mantener una salud de hierro, además de mantener una higiene perfecta para asegurarse de que no llevan ninguna enfermedad a la Estación Internacional.
Una vez en el espacio se enfrentan a las mismas dificultades que los astronautas de profesión. Comer y beber se vuelve mucho más complicado cuando los alimentos flotan libremente en el espacio, y el uso de agua para la higiene quedará descartado hasta su vuelta a la Tierra. Para lavarse usarán toallitas espaciales, y tendrán que hacer sus necesidades en bolsitas de plástico para su análisis cuando regresen al planeta Tierra.
Importancia del turismo espacial
El turismo espacial ha empezado a tener un impacto en la sociedad, y muchas personas ya están planeando sus vacaciones en el espacio exterior. Pero, ¿qué significa esto para la sociedad en general?
Los viajes turísticos al espacio ayudan a entender mejor cómo los humanos pueden vivir y trabajar en el espacio. Esto, por su parte, puede servir como documentación para entender los efectos del viaje espacial en los seres humanos.
El turismo espacial aporta millones de dólares a la economía. En esa misma línea, crea puestos de trabajo en el ámbito de los viajes espaciales, así como en otros campos relacionados, como la ingeniería aeroespacial y la formación de astronautas.
Los viajes turísticos al espacio pueden ser una oportunidad para ayudar a las personas a conocer mejor el mundo y su funcionamiento, a la vez que ofrecen a los científicos e investigadores la oportunidad de recoger datos que pueden ser útiles en futuros proyectos o descubrimientos.
Los grandes avances en el turismo espacial nos acercan a una realidad que solo aparecía en las películas futuristas. No implican solo la llegada de civiles al espacio, sino también que los avances de la exploración espacial crezcan a pasos cada vez más grandes. Parece, entonces, que la carrera espacial se ha reanudado con más fuerza que antes; pero, esta vez, el ganador no será un país, sino toda la humanidad.
Créditos
- Imagen1: By df_btyhoo – Ascender, CC BY-SA 2.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=3300787
- Imagen2: De Image by NASA, modifications by Seddon – Edited version of File:Olympus Mons.jpg originally from http://nssdc.gsfc.nasa.gov/photo_gallery/photogallery-mars.html#features., Dominio público, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=5551353
- Imagen3: De NASA – http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA00014, Dominio público, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=86812
