Este artículo no tiene otro objeto que entretenernos un poco (ustedes y yo) observando algunos aspectos del comportamiento del turismo espacial en Google Trends. Como sabemos, esta herramienta lanzada en 2006 nos permite observar la popularidad relativa de diferentes búsquedas en Google a lo largo del tiempo. Se trata de una creación de Google Labs que nació para ayudar a Google a analizar sus propios datos de forma agregada, pero cuya utilidad para los negocios e incluso para las ciencias sociales, se detectó de manera rápida.
Veamos entonces qué es lo que sucede cuando tecleamos la expresión “space tourism” para saber qué tanto se ha buscado en todo el mundo desde enero de 2007. Aunque Google Trends ofrece la posibilidad de ver sus datos desde 2004, he elegido comenzar en esta fecha puesto que, de acuerdo con algunos expertos, es posible que los resultados de los primeros años tengan ciertos problemas o “ruidos”, debido a cuestiones como los métodos de recogida de datos, el volumen menor de búsquedas que se realizaban por entonces y otras causas. Explicado este aspecto, la figura queda así:
En esta gráfica puede verse cómo el tema fue perdiendo interés progresivamente hasta aproximadamente el año 2016 y, para quienes tenemos fe en el turismo espacial, cómo desde entonces se está produciendo una recuperación. En efecto, tras este período de menor popularidad llegó una leve recuperación (quizá la gente de poca fe le llame estabilidad) y después, en el año 2021, un ascenso muy marcado, correspondiente a los primeros vuelos de Virgin Galactic y Blue Origin. Esta elevación de la popularidad se vio reforzada por eventos sucedidos después, como fueron, entre otros, la misión Inspiration 4 de SpaceX, llevada a cabo en septiembre 2021; la primera misión privada a la Estación Espacial Internacional, desarrollada por Axiom Space en abril de 2022; o la reservación que Dennis Tito, el primer turista espacial de la historia, que firmó en octubre de ese mismo año con SpaceX para un vuelo alrededor de la Luna en compañía de su esposa.
En la primera mitad de la tabla también son fácilmente identificables varios “picos” de alto interés. Así sucede con los vuelos de algunos turistas espaciales a la Estación Espacial Internacional, o con el trágico accidente de la nave Spaceship1 de Virgin Galactic, que se produjo el 31 de octubre de 2014.
Para comparar el interés del concepto en el mundo de habla española (en realidad también se incluye el lusoparlante, como veremos) y el de habla inglesa, aquí va una gráfica mostrando la popularidad relativa, desde el 2007, de los términos de búsqueda “space tourism” y “turismo espacial”.
En promedio, entre el 1 de enero de 2007 y el 23 de octubre de 2023, el volumen relativo de búsquedas de la expresión en inglés fue de un 39%, mientras que la expresión en español (y en portugués, dado que es idéntica en ambos idiomas) tuvo un volumen de 6%, o sea, seis veces y media menor. Cuando volví a comparar ambas expresiones, pero tomando como rango temporal los últimos cinco años, los volúmenes relativos de búsqueda se modificaron a 23% y 4%, lo que representa que las búsquedas en español y portugués redujeron un 0.25% su diferencia proporcional con las hechas en inglés. Considerando como intervalo de tiempo los últimos doce meses, las búsquedas en inglés son seis veces más populares.
Hay más hablantes de inglés que de español y portugués en el planeta, pero la diferencia no es tan significativa como para explicar los volúmenes mencionados. Según datos de Berlitz, en 2020 había en el mundo 1,132 millones de hablantes de inglés, frente a 534 millones de hablantes de español y 234 millones de portugués (que hacen un total combinado de 768 millones). Así pues, la razón de esta divergencia en las cifras debe obedecer a otros factores, los cuales sería muy interesante indagar. Una posibilidad que quizá influya es el hecho de que las principales empresas de turismo espacial se encuentran ubicadas en Estados Unidos.
Las empresas son, precisamente, el siguiente aspecto en que nos fijaremos. Ya hemos hecho referencia al pico de interés generado por los primeros vuelos de Virgin Galactic y Blue Origin en 2021, veamos ahora qué sucede cuando comparamos la popularidad de ambas compañías a lo largo del tiempo. Para ello, se pueden usar los datos desde el inicio de Google Trends, porque el posible “ruido” afectaría por igual a las dos empresas, sin tener efecto en la comparación entre ambas. ¿Cuál de estas dos empresas, fundadas respectivamente en 2004 y 2000, genera un mayor interés entre las y los usuarios de Internet a nivel mundial?
Sin duda, Virgin es bastante más popular que Blue Origin. En promedio, 2.5 veces más popular. No en vano, Virgin es famosa por su habilidad para crear expectativas en el público, algo que se puede ver sobre todo al inicio de la gráfica, donde varias de las subidas en el volumen relativo de búsquedas se corresponden con comunicaciones en las cuales la empresa anunciaba el inminente inicio de sus vuelos, aunque luego se viese obligada a rectificar. Por su parte, Blue Origin ha sido siempre una compañía mucho más discreta en sus esfuerzos de comunicación. Incluso en los mejores momentos del mes de julio de 2021, cuando ambas empresas vuelan por primera vez, el público siempre ha parecido estar más atento a las acciones de Virgin que a las de su competencia, tal y como se aprecia en la gráfica.
En la siguiente imagen, restringiremos el intervalo temporal para ver más de cerca esa fuerte competencia que marcó uno de los momentos más espectaculares para el turismo espacial. Así, el rango elegido irá desde el 1 de junio de 2021, unos días antes de que Jeff Bezos anunciase que Blue Origin iba a realizar su primer vuelo tripulado, hasta el 30 de julio del mismo año, poco después de que ambas compañías hubiesen llevado a cabo sus vuelos. El resultado es el siguiente:
En esta gráfica se pueden apreciar con gran claridad los dos importantes ascensos en el interés que representaron los vuelos de Virgin Galactic (el 11 de julio) y Blue Origin (el día 20). Pero hay subidas mucho menos marcadas que también revisten gran interés, como el anuncio de Jeff Bezos que inició esta competencia, efectuado el 7 de junio, o el visto bueno a los vuelos tripulados de Virgin por parte de la Administración Federal de Aviación, el 25 de junio. En promedio, el interés generado por Virgin fue de 5, frente a 3 de Blue Origin. Como curiosidad, sólo en un país, Brasil, la situación se invirtió (con porcentajes de búsqueda de 62% para Blue Origin y 38% para Virgin).
Hasta ahora, estábamos olvidando a otro actor de enorme importancia en el turismo espacial (y para toda la industria del espacio) como es Space X. La empresa de Elon Musk, según parece, tiene una enorme popularidad. Observen qué es lo que sucede cuando la introducimos en la comparación entre Virgin y Blue Origin:
A pesar de que durante muchos tiempo permaneció con un perfil bajo, la popularidad de Space X en los últimos años opaca en gran medida a sus competidores, que sólo una vez pueden presumir de haberla superado (como adivinaron, se trató del mes de julio de 2021). Los máximos en el volumen de búsqueda para SpaceX son, de izquierda a derecha, el primer lanzamiento del cohete Falcon Heavy, llevada a cabo el 6 de febrero de 2018, la primera misión tripulada de esta empresa, el 30 de mayo de 2020, y la explosión del cohete Starship el 20 de abril de este año.
Si alguien se preocupa por las demás empresas del sector, porque las hay, y son bastantes, les cuento que efectué búsquedas con otras compañías de turismo espacial, bien en funcionamiento (como Axiom Space) o ya desaparecidas (caso de XCOR Aerospace) y ni siquiera se aprecian cuando son comparadas con Blue Origin, que es la menos popular de las “tres grandes”.
A continuación, veremos qué es lo que sucede con la habitual diferenciación entre turismo orbital y suborbital, y el modo en que se refleja en las búsquedas. Hice la búsqueda con las expresiones en inglés, porque en español me salía un mensaje de “Tu búsqueda no tiene suficientes datos para mostrar resultados”.
De acuerdo con Google Trends, el turismo orbital parece ligeramente más popular que el suborbital (con promedios respectivos de 4 y 3). Sin embargo, resulta más interesante ver lo que sucede con las búsquedas de estas expresiones mucho más especializadas cuando se contrasta con la genérica “space tourism”, la cual es unas 42 veces más popular, como se muestra en la siguiente imagen. Este tipo de comparaciones puede ser útil a la hora de pensar en palabras clave, optimización para los motores de búsqueda y temas por el estilo.
Para cerrar este texto, quiero decir que el turismo espacial es todavía una tendencia marginal y poco extendida dentro del mundo del turismo, por lo cual su popularidad es muy baja. Nos damos cuenta cuando lo comparamos con algunas otras formas de hacer turismo, como los cruceros, tal y como se muestra en imagen siguiente:
Sin ser los cruceros la forma más popular de hacer turismo, la diferencia con el turismo espacial es abrumadora. Por ejemplo, en el mes de julio de 2021, Virgin y Blue Origin estaban lanzando con éxito sus primeros vuelos, y ese hecho hizo que se volviese la temporada en que el turismo espacial fue más popular en Internet. Sin embargo, en ese mismo mes, las búsquedas del término “cruceros” eran 18 veces más populares (ello a pesar de que los cruceros habían perdido gran parte de su interés por culpa de la pandemia). Me ahorraré la comparación con cuestiones tan populares como el futbol, porque se la podrán imaginar fácilmente.
El turismo espacial está, como decíamos, muy poco extendido todavía, eso no es una novedad. La cuestión es qué cabe esperar en el futuro. Personalmente, tengo confianza en su desarrollo y su consolidación, pero no me atrevo a dar una fecha. Y creo que, en esa tarea, Google Trends hoy por hoy tampoco nos puede ayudar. A lo que sí nos ha ayudado (espero) es a pasar un rato entretenido viendo un ángulo del turismo espacial que a menudo no es tomado en cuenta.
