El turismo a nivel mundial representa el 10.4% del PIB, lo que indica que cada vez esta actividad ayuda a minorar la tasa de desempleo y favorece al crecimiento y a la recuperación económica. En este sentido, es importante pensar cuáles son los impactos que conllevan el ejercer el turismo, puesto que están involucrados recursos naturales, culturales, patrimoniales y económicos, por lo que deberían ser analizados al crearse proyectos destinados al turismo, tomando en cuenta la sensibilidad a la que están expuestos dado por un turismo tradicional o alternativo.
Existen tres tipos de impactos: económicos, ambientales y socioculturales.
Según la Organización Mundial de Turismo (OMT), el turismo tradicional o de masas demanda una gran cantidad de alojamiento y esparcimiento. Los turistas que practican este tipo de turismo regularmente presentan hábitos consumistas y demandan servicios sofisticados, siendo la visita a playas, grandes destinos turísticos, ciudades coloniales o de gran atractivo cultural las más escogidas por los turistas. Por otro lado, en cuanto al turismo alternativo, su objetivo principal es la participación de actividades recreativas en contacto con la naturaleza y las expresiones culturales de comunidades rurales e indígenas, respetando los patrimonios cultural, natural e histórico.
Butler, en su teoría del ciclo de vida de los destinos turísticos indica el inicio, crecimiento, madurez y declive; de esta forma, los impactos en el turismo deben ser analizados en cada etapa para generar estrategias que ayuden a reducir los impactos, sean estos a mediano y largo plazo.
En primera instancia están los impactos económicos; es decir, los que cualquier negocio involucrado en turismo busca: como hoteles, restaurantes, atracciones, etc.; ayuda a generar empleo reduciendo significativamente la tasa de desempleo puesto que en algunos sectores es una actividad representativa; las inversiones público y privada sin duda incrementan al identificar que es posible desarrollar diferentes productos turísticos; el ingreso de divisas por parte de turistas extranjeros es muy apreciada aunque en ciertos sectores esto hace que sus precios se eleven y sean poco accesibles para turistas nacionales, y finalmente promueve el turismo interno generando una apropiación cultural nacional y distribución de la riqueza.
Los impactos ambientales son fruto de un desarrollo sin control, de un modelo sin compromiso social y de un sistema dominado por la especialización económica (Turismo y desarrollo sustentable, 2014).
Entre los principales impactos negativos tenemos: urbanización de zonas naturales, sobreutilización de recursos, ineficiencia en tratamiento de desechos sólidos, contaminación de agua, cambios en paisaje por crear actividades de ocio, apertura de carreteras y estructuras para uso turístico desechando importantes recursos naturales.
El financiamiento con fines de protección y conservación en áreas naturales, en pro de proteger la flora y fauna, conlleva a crear conciencia ambiental lo que es considerado un impacto positivo.
En relación con los impactos socioculturales, se pude decir que con el turismo, es una oportunidad de mostrar costumbres y tradiciones de pueblos, al igual que fortalecer la cultura; las personas ven una oportunidad de crear negocios para obtener un beneficio económico; genera empoderamiento de la mujer, reduce la migración del campo a la ciudad, mejora la calidad de vida, las condiciones sanitarias y la educación; sin embargo existen impactos negativos que es imprescindible mencionar, como es el desplazamiento de pueblos, influencia de otras culturas cambiando sus valores y comportamiento, incremento de criminalidad, prostitución y drogas.
