Existe todo un debate al respecto de la consideración del turismo como ciencia, algunos afirman que lo es, otros simplemente lo consideran una actividad, una industria, una disciplina, fenómeno social, etc. No obstante, y manejando el tema de manera muy objetiva y pragmática, podríamos decir que no estamos ante una industria, mucho menos una industria sin chimeneas, afirma Ledhesma (2017); hablar de industria implica pensar en producto, en procesos, en maquinaria y el turismo es una actividad puramente social vinculada a la interacción entre los sujetos.
Por otro lado, una disciplina para ser considerada ciencia, debe cumplir con dos aspectos importantes, a saber: debe tener definido un objeto claro de estudio, por ejemplo; todos sabemos que la biología es una ciencia, estudia la vida, está muy claro su objeto de estudio, en el caso del turismo ¿cuál sería el objeto de estudio? Se vuelve complejo definirlo, puesto que el turismo aglutina una serie de ciencias para su estudio, por ejemplo; la psicología, puede estudiar el comportamiento de los turistas, motivos y razones por las que el turista viaja, por otro lado los ambientalistas pueden estudiar el impacto ambiental positivo o negativo generado por la actividad turística, los economistas las cifras generadas por la actividad, y así otras ciencias. Como segundo punto, no existe un sólo método de estudio que conlleve a la comprobación, aspecto importante dentro de las ciencias.
Con motivo del debate y los nuevos paradigmas, se podría hablar del turismo como una actividad multidisciplinar o fenómeno social. Actividad multidisciplinar porque como se mencionaba en el párrafo anterior, es necesario de varias ciencias para su estudio y comprensión de manera teórica, incluso para la generación de conocimiento, y, aunque existe gran cantidad de bibliografía física y digital, si se la analiza a profundidad, resulta que son estudios desde distintas ópticas de otras ciencias, ligados a la economía, desarrollo sostenible, administración, entre otros. Para referirnos al turismo en este debate, podríamos darle el tratamiento de fenómeno social, ¿Por qué?
Bien, dentro del estudio del turismo, nos encontramos con la existencia del sistema turístico, concebido como un conjunto de acciones y de recursos que interactúan entre sí para cumplir un objetivo común, constituido por elementos como: la oferta turística, la demanda turística, el espacio turístico, los operadores del mercado y los organismos reguladores del turismo. No obstante, el principal activo de este sistema es el sujeto (ser humano), como eje transversal donde confluye todo el fenómeno turístico, desde el traslado de personas hasta el disfrute y divulgación de la experiencia post viaje.
En los últimos años, es común escuchar los términos “turismólogo y turistólogo”, y esto ha creado la errada idea de considerar al turismo como ciencia, ya que ambos términos suenan “importantes”, sin embargo, como se afirmó en el artículo «diferencias entre un turismólogo y un turistólogo«, turismólogo hace referencia al profesional que conoce, investiga, estudia y analiza el turismo en su totalidad, mientras que turistólogo se refiere al profesional que estudia al turista y sus distintas acciones de motivación, desplazamiento, uso y satisfacción del espacio turístico.